한성숙 중소벤처기업부 장관은 26일 “빠르게 진화하는 인공지능(AI) 시대에서 중소기업이 선제적으로 대응한다면 새로운 도약의 기회가 될 것”이라고 말했다.
한 장관은 이날 오전 조선미디어그룹 경제전문매체 조선비즈가 서울 장충동 신라호텔에서 개최한 ‘SME AX 리더스포럼’에 참석해 이같이 밝혔다.
‘SME AX 리더스포럼’은 조선비즈가 처음 개최하는 중소벤처 분야 포럼이다. 중소벤처기업부는 물론 산하 기관과 중소기업 CEO, AI 전문가들이 참여해 중소기업의 현 위기 상황을 진단하고, 혁신을 이끌 AX 전략을 논의한다. SME는 중소기업을 뜻하는 Small and Medium Enterprise의 영어 약자다.
한 장관은 “AI 기술은 추론과 문제 해결까지 가능할 정도로 하루가 다르게 발전하고 있다”고 언급했다. 이어 “산업 특성에 맞춘 AI 설루션 수요가 급증하고 있다”며 “AI는 중소기업 혁신과 발전에 중요한 기회를 제공할 것”이라고 덧붙였다.
중기부는 중소기업 AI 전환 일환으로 스마트 제조 혁신 3.0 정책을 추진할 방침이다. 스마트 제조 혁신 3.0은 제조 현장에 AI를 본격적으로 도입해 생산 공정을 자동화하고, 제조 데이터를 표준화·활용할 수 있는 생태계를 구축한다는 내용이다.
한 장관은 “많은 중소 제조기업이 AI가 주도하는 대전환에 능동적으로 대응하기 어려운 게 현실”이라고 언급했다.
그러면서 “중소 제조기업 45.7%가 투자 비용 부족을 AI 도입에 가장 큰 어려움으로 꼽았다”며 “중소 제조기업의 각기 다른 디지털 전환 수준을 고려해 맞춤형 스마트 공장 도입을 지원하고, 스마트 제조 전문 기업 육성을 위한 로드맵을 수립해 제조 현장에 필요한 설루션 개발을 추진할 것”이라고 설명했다.
이를 위해 중기부는 내년 정부안 기준 스마트 제조 관련 예산을 4552억원으로, 올해보다 2073억원 증액해 편성했다. AI 팩토리 자동화 분야 예산이 올해(120억원) 대비 930억원 올랐다. 제조 AI 설루션·제품 개발과 연구·개발(R&D) 및 성과 확산을 위한 사업을 새로 만들어 각각 990억원, 166억원의 예산을 할당했다.
한 장관은 “어제 생성형 AI를 말했지만 오늘은 에이전트 AI를 이야기하고 있고, 내일은 어떤 키워드를 말할지 알 수 없을 정도로 빠르게 진화하고 있다”며 “중기부가 중소기업, 스타트업의 AI 전환을 성공적으로 이뤄낼 수 있도록 든든한 동반자가 되겠다”고 강조했다.